位于我國西南的廣西是個沿海省級行政區，有防城港、欽州、北海三個沿海地級市，原屬廣東。不過廣西海岸線并不具備太大的優勢，為何呢？因為廣西海岸線的東邊，是呈南北走向的雷州半島，雷州半島與海南島之間有一個狹長的瓊州海峽。廣西海岸線與廣東、福建、港澳等沿海地區雖可以走瓊州海峽，總感覺有些不便。

有人曾提出，為何不在雷州半島的最北端修建一條運河，如此，則廣西海岸線可直通廣東，省掉了繞道瓊州海峽的麻煩。雷州半島最狹窄處約40公里，最寬處約70公里。古代條件那么差，都可以修建一千多公里長的京杭大運河，以現在的條件，修建一條幾十公里長的運河不算難事。

如果真要修建“雷州運河”的話，那自然就要修在半島最半端，否則就失去了修建的意義。最合適的運河路線，自然就是從半島西北端的安鋪至半島東北端的湛江港。這里基本上都是平原地區，沒有崇山峻嶺，開工方便。不過，修建這條運河的話，基本上只對廣西有利，廣東應該是不需要修建這條運河的，而且雷州半島完全在廣東管轄范圍內。

湛江是著名港口，但湛江港（湛江主城區）位于雷州半島的東北端，與我國其他沿海地區可直接通航，只是與廣西三市的航運要繞到雷州半島。這條位于廣東但主要只對廣西有利的運河怎么修？誰出錢是個問題，如何管理也是個問題。

實際上，雷州半島是有運河的，只不過條運河不是東、西走向，而是南、北走向。這條運河大名鼎鼎，就是雷州青年運河。我們打開一張廣東地圖，湛江市的最北端有一個廉江市，廉江東北端有一個水庫，稱為鶴地水庫。鶴地水庫基本上都在湛江境內，東南小部分歸屬茂名市下轄的化州市。鶴地水庫的占地面積約有1440平方公里，在鶴地水庫的最南端，有一條運河向南延伸，在雷州半島北端的中間位置，最終匯入雷州半島東部的雷州灣。因為修建這條運河的主力軍是青年人，為了彰顯他們的貢獻，這條運河就命名于青年運河，建成于上世紀六十年代。

雖然青年運河是新時代的水利工程，但也是有歷史背景的。由于歷史的原因，雷州半島的經濟發展較為緩慢，這和地理有關系。雷州半島雖然三面環海，但卻是一個干旱地區，常年缺水。無水則無種，無種則無食。豐年還能勉強維持，災年就無食可吃了。明神宗萬年二十四年，也就是公元1596年，雷州府（今湛江市大部，不含廉江）發生了旱災。這次旱災導致顆粒無收，米價騰貴，老百姓哪里買得起一斗二錢多的米，餓死者上萬。像這樣的旱災在清朝也不少見，每遇災年，很多人都要挨餓。在歷史上的雷州半島，水資源成了稀有的寶貝，誰擁有水資源，和現在中東國家擁有石油差不多。為了爭奪水資源，各方大打出手，嚴重影響了周邊地區的穩定。

新時代老百姓當家作主了，急需修建一條運河造福于雷州老百姓。運河可以修，但取水源在哪呢？就在鶴地水庫，當時還沒有這個水庫。有一條九洲江發源于廣西陸川，之后進入廣東廉江，向西南流淌，最終匯入雷州半島的西北端，也就是北部灣。九洲江全長約162公里，鶴地水庫就修建在九洲江中段的廉江市鶴地村，截江取水。鶴地水庫原計劃投資1.5億元，這可是五六十年代的1.5億元，可見國家對雷州半島水利問題的重視。原計劃用五年時間建好鶴地水庫，但因為大家有動力，干勁足，提前將近4年的時間建成水庫。鶴地水庫的修建和青年運河的修建其實是一個工程，水庫建成于1959年9月。

青年運河其實不是一條運河，主干河的長度約74公里，此外還有五條分支運河，總長約271公里，這還不包括更多的干渠和支渠。青年運河的北端開工于1959年9月1日，竣工于當年的最后一天。南段修建于1960年1月，工程河段約160公里，任務較為艱巨，竣工于當年5月14日。青年運河原計劃用10年時間建成，也是投資1.5億元，但也是提前4年完工。

雷州青年運河的建成，對緩解雷州半島的干旱問題，助力雷州半島的經濟發展，起到了巨大的推動作用。