中國的毛筆種類繁多，不同的書體，對毛筆的軟硬、筆毫有不同要求。毛筆按筆毫大致可以分為三大類：硬毫筆、軟毫筆、兼毫筆。

硬毫筆的筆毛彈性較好，常見的有兔毫、狼毫、石獾毫等。

兔毫筆，兔毫又分紫毫和花白兩種。紫毫是取兔子背脊（又稱箭毫）和尾巴上的毫毛制成，質軟而毫健。花白比較挺利，不如紫毫柔軟。唐代時期著名的宣州“雞距筆”即是兔毫筆的一種。

狼毫筆，狼毫筆的筆頭是用黃鼠狼尾巴上的毛制成的。以北方產的黃鼠狼尾為最，著名的有"北尾狼毫"、"關東遼尾"。狼毫筆力勁挺，宜書宜畫，價格也比較昂貴。

其他硬毫筆，如山馬毫、石獾毫、豬鬃筆等，筆性特別堅硬，一般初學者尚未掌握運筆規律，不易選用。

硬毫筆彈性出色，使轉精妙，非常適合用來書寫行書、草書等易于抒***緒的書體。據考證，六朝以前人寫字，基本是用硬毫筆，如王羲之的“天下第一行書”——《蘭亭序》，就是用鼠須筆寫成的。

軟毫筆的彈性較小，較柔軟。一般用羊毫、雞毫、胎毫等軟毫制成。

羊毫筆是用山羊毫制成，其蓄墨性能優于紫毫筆。由于羊毫較細、較長，適宜于寫篆、隸、大楷及擘窠（bòkē）大字。羊毫以湖州、嘉興兩地的毛料為最佳，因為北方的羊毛涉及到保暖問題，又粗又長，最關鍵就是沒有鋒穎。羊毫筆在明、清時期發展迅速，此時期的篆書、隸書、草書大多以羊毫筆書寫。

雞毫筆。雞毫筆是用雄雞前胸之毛制成，其性能軟于羊毫，不易控制，需要有深厚的書法功力才能控制自如。

胎毫筆。胎毫是初生嬰兒的頭發，其性能極柔軟。南朝蕭子云（487-549）就使用過胎毫筆，可見其歷史之悠久。

兼毫筆，兼毫筆的筆性介于硬毫與軟毫之間。一般將紫毫（兔毫）與羊毫按不同比例制成，如“三紫七羊”、“七紫三羊”、和“五紫五羊”等。也有用羊毫與狼毫合二為一制成的兼毫筆，以尺寸的大小分“小白云”、“中白云”、“大白云”。也有在大羊毫斗筆中加入豬鬃，以加強其彈性。

兼毫筆因為兼有硬毫筆與軟毫筆二者的優點，軟硬合宜，剛柔并濟，尤其適合初學者及書法進階者。一般初學者學習書法，老師大都會推薦使用兼毫筆。