雁門關，是我國古代歷史上極其重要的雄關要塞，具有重要的戰略地位，被稱為“三邊沖要無雙地，九塞尊崇第一關”。《天龍八部》中，蕭峰阻止契丹遼國皇帝耶律洪基入侵大宋，悲壯自盡的地方就在雁門關。

雁門關位于今山西省忻州市代縣北句（勾）注山上，距代縣縣城約20公里。句注山屬恒山山脈，也被稱為陘嶺、雁門山。恒山山脈橫亙在山西北部，將大同盆地和忻定盆地隔開，在雁門關附近的山中，有一條南北通道溝通內外，雁門關扼守通道的最險要處。

為何叫雁門關呢？“雁門”一詞最早源于雁門山。最初的雁門山并非如今山西代縣的雁門山（句注山），而是位于大同市陽高縣以北，大雁冬天從那里南飛，春天又飛回來，山因大雁而得名。《山海經》記載：“雁門山，雁出其間。在高柳北。高柳在代北。”高柳今大同市陽高縣，戰國時那里為代地。

在今陽高縣東北有一座海拔2116米的山叫云門山，在其西段兩峰夾一峪，山勢險峻。按山海經的描述，云門山極像《山海經》中描述的最初的雁門山。趙武靈王大敗林胡、匈奴諸部后，設云中郡、九原郡和雁門郡，其中雁門郡之名即源于雁門山。秦滅趙國后，秦始皇在這里設置了代郡，治所就在高柳。

秦統一六國后，設雁門郡，郡治在善無（今山西右玉縣南），其轄區范圍相當于今山西舊代州寧武之北部、朔平南部及大同東部北部。后來的朝代中，雁門郡的郡治多有變化，后漢時郡治移至陰館（今山西代縣西北），三國魏時郡治移至廣武（今代縣西十五里），后魏時又移至古上館城（今代縣）。

雁門關一帶是古代中原和游牧勢力斗爭的前沿，位置非常重要，作為雁門郡最重要的關口，命名為雁門關則是再正常不過了，甚至連句注山都改稱雁門山。北魏孝文帝元宏遷都洛陽時，太子元恂留守舊都平城（山西大同），因反對孝文帝漢化政策而阻斷勾注山南北交通，筑關派兵鎮守，分庭抗禮，這是雁門關最早出現在史書上。

古代中原王朝最強大的敵人就是北方的游牧勢力，雁門關位置險要，易守難攻，扼守中原通往塞北的咽喉要道、兵家必爭之地。遙望雁門關，山高不可攀。鳥飛青嶂低，人在白云間。古人說雁門關“外壯大同之藩衛，內固太原之鎖鑰，根抵三關，咽喉全晉”，雁門若失，則忻定、太原無險可守，三晉不保，又可南下進取中原。由此可見，雁門關既險要又重要。

歷史上發生在雁門關的戰事達上千次，頻度之高非常罕見，足見其位置的重要性。春秋戰國時，趙國名將李牧就“常居代、雁門”，抗擊匈奴；西漢初，韓王信反叛，勾結匈奴欲取太原，漢高祖劉邦親征，追擊至雁門關外，受困于白登山，即著名的白登之圍。西漢的飛將軍李廣也曾做過雁門郡太守，衛青、霍去病出擊匈奴也把雁門郡當成北進的橋頭堡。

北宋時，由于失去了幽云十六州，雁門一線是邊境，宋遼雙方在雁門關一帶沒少打仗，楊家將鎮守三關的故事家喻戶曉。980年，楊業在雁門關外大破遼軍，殺得遼軍膽寒。北宋北伐遼國時，西路軍副將楊業兵出雁門關，可惜的是受累于東路軍之敗，而戰死在雁門關附近的陳家谷口。

雁門關有兩關四口十八隘，歷史上關址也是不斷變化的。明朝之前，舊雁門關在西陘關。明朝時，北部邊疆常受韃靼襲擾，為此設九邊重鎮，其中大同鎮、山西鎮二鎮均在晉北，肩負拱衛中原的重任。明朝在東陘關處新建雁門關，北口為廣武口，南口為南口。另外，修建長城，連接各關隘，共同組成抵御游牧勢力南下的有力防線。