“元亨利貞"在《易經》中，出現多次。

以前人們研究《易經》把這四個字分開解釋，認為每一個字都獨立成句。

如北宋周敦頤以元亨利貞配四時，認為：

元，始也，子時配春。言萬物始生，得其元始之序。發育長養。亨，通也，于時配夏。夏以通暢含其嘉美之道。利，義也，于時配秋。秋以成實得其利物之宜；貞，正也，于時配冬。冬以物之終，納干正之道”。

意思是說：

元，就是開始，相當于子時，它對應的是春天。萬物剛開始生長，得到生長的時序。

亨，是亨通，對應的是夏天。夏天因為讓萬物發榮滋長，所以有極美的德行。

利，就是道義，對應的是秋天。秋天使莊稼成熟，特別適宜萬物。

貞，就是正固，對應的是冬天。冬天是萬物的終點，也是天干地支的最后歸宿。

唐孔穎達《周易正義》說：

“元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也。”

認為乾卦“四德”意味著陽氣始生萬物，萬物通順，然后達到和諧，并且堅固而得其終。

后來我讀傅佩榮的《易經》講解，發現他也把"元亨利貞"這四個字解釋成為：

乾卦。創始、通達、合宜、正固。

這四個字真的是這樣解釋嗎？

我們先解讀元。

《說文解字》中這樣解釋“元”：始也。從一從兀。也就是“元”有著開始、最初的意思。

人們把元解讀為開始，估計就是依據《說文解字》而來的。

但是《說文解字》是東漢許慎所著的，他并沒有見到甲骨文。他根據當時人們用"元"字的習慣，解讀為開始。

但從甲骨文的圖形來看，“元"字自的本義并不是開始。

“元"和“天"都是指人類的頭部。

"元"字像一個側面而立的人，人的頂部加上兩橫，指示人的頭部。

“元"由人的頭部這個本義，引申表示首要的、第一的。也用來表示天地萬物的本源，含有根本的意思。

“元亨利貞"的“元”就是第一的意思。

現在還有一個詞叫元元之民，意思就是指眾百姓。

這里的元，就是用人首借代為人。

其次我們說一說“亨"字。

“亨"字的意思現在基本上都是通達。亨通。

“享”與“亨”本同源，后轉注成兩個不同的字。

享，甲骨文像祭祖的廟宇。有的甲骨文像多層樓房的廟宇。

金文承續甲骨文字形。有的金文在“囗”中加一橫，寫成曰，即“甘”，表示神靈和祖先受用祭品。

篆文有所變形，廟宇形象消失。

從上面的分析，可以看出“亨"原本是指有關祭祀的行為。

因為人們借助祭祀活動來祈求神靈的保佑、祖先的賜福。遂引申為亨通、通達這樣的意思。

再次我們說一說“利"。

利：收割。得到利益。

利，甲骨文=（禾，莊稼）+（刀），像是用刀收割莊稼，鐮刀與莊稼之間的兩點，表示振落的莊稼籽實。有的甲骨文省去兩點。

金文承續甲骨文字形。

后來引申為獲得利益，有好處。

最后說一下“貞"字。

“貞"字的甲骨文是下面這個樣子：

“貞"字在甲骨文的卜辭中出現頻率非常高，我們先舉四個例子。

庚申卜出貞今歲秋不至茲商二月

意思是：

庚申這一日進行占卜，由出來貞：今年，秋不會到這商地來嗎？時在二月。

“今歲”是今年之義，“商”是殷代的都城。

在春天的階段，就對秋（這里有可能指其原義“害蟲”）是否會來到這件事進行占卜。

圖中上下兩條線是區分段落的記號。

辛巳卜冠貞登婦好三千登旅一萬呼伐……

意思是：

辛巳這一日進行占卜，由冠來貞：要征集婦好的三千人、軍隊的一萬人，命令他們向……展開攻擊嗎？

“登”是征兵之義。“婦好”是人名（地方領主）。“三千”是采用合文的形式記錄的。“旅”是軍隊之義。

“一萬”是“萬”和“一”的合文。“伐”是攻擊之義。

辛未卜爭貞王于生七月入于商

意思是：

辛未這一日進行占卜，由爭來貞：王在下一個七月，會返回都城商嗎？

戊寅卜冠貞電其來

意思是：戊寅這一日進行占卜，由冠來貞：電會來嗎？

從以上例子可以看出，在甲骨文占卜辭中“貞"的意思就是占卜。

后來引申指“目標堅定，有節操”。

但因為《周易》成書的年代，一般人認為在西周早期或之前，是經過漫長歲月形成的。

所以“貞"字與商代的占卜之意關系最為密切。

如果把貞字解釋為正固，那么在《易經》中，有許多句子是難以解釋通的。

如：

頤卦六三

拂頤，貞兇，十年勿用，無攸利。

如果把“貞"解釋為正固，連起來就是正固兇險。

人正固了，怎么會兇險呢？這顯然是不合邏輯的。所以貞解釋為占卜，連起來解讀為占卜是兇險的，就合情合理。

通過分析上面四個字的緣起，我們可以推知，《周易》這本占卜書，就是給占卜者以吉兇悔吝的結論。

元亨利貞，應該斷句為元亨、利貞。意思是，極亨通，有利于占卜。

后世儒家、道家的許多解釋，其實都偏離了《周易》這本書的初衷，而變成純粹的形而上的東西。