孔子說：“無禮而不立。”古時(shí)的禮就相當(dāng)于今天的法度。
我國古代社會以儒家思想治國，而儒家最主要的理念就是以禮治國。
我國很早就被譽(yù)為“禮儀之邦”，世界各國的古文獻(xiàn)中有關(guān)我國古人的形象，也多有謙謙君子的記載，而這其中最重要的原因，就是我國古人對于禮法和禮數(shù)的重視。
五禮的具體內(nèi)容為：吉禮、兇禮、軍禮、賓禮和嘉禮。吉禮，就是對天神、地神和諸多人間圣賢的祭祀活動。如泰山封禪、各朝皇帝登基時(shí)的祭天大典，以及祭祀日神、祭祀月神、祭祀皇帝、祭祀孔子的典禮等。雖然各個(gè)朝代的祭禮不盡相同，但無一例外，都對祭祀極為重視。
根據(jù)《周禮·春官·大宗伯》的記載，國家設(shè)置有專門負(fù)責(zé)建立和天神、地神和人神溝通的職務(wù)——大宗伯，用以輔弼君王治理天下。
文中還記載了具體的***，如焚燒動物和布帛祭天神，燒烤動物祭日月星辰，用動物的血祭山神等。
兇禮，指國家重要人物的葬禮、封謚號的典禮、出現(xiàn)不祥預(yù)兆后進(jìn)行的祈福儀式、大旱的時(shí)候祈雨儀式、發(fā)生瘟疫之后祭祀醫(yī)神等活動。唐朝的《通典》中就明文記載了唐朝開元年間的十八種兇禮，如國災(zāi)、國難、國喪等；其中還涉及帝王家族重要成員的喪事，如皇帝、皇太子、皇后等；***官員的喪事，按照爵位和官位的不同，規(guī)格也有所不同。
軍禮，指國家軍事方面的禮法。比如，審驗(yàn)人口、征招兵員、操練軍隊(duì)、任命重要將領(lǐng)和出征等，國家都要舉行規(guī)模宏大的典禮。唐朝的《通典》中就記載了唐朝的軍禮有二十種，其中包括祭祀太廟、祭祀天神、祭祀山川河流、宴請軍將、教導(dǎo)軍將、練兵等。
賓禮，就是迎來送往的各種禮數(shù)，包括人與人之間、家族與家族之間、國與國之間等。比如在周朝時(shí)，天子派人迎接諸侯來拜，天子在宮殿接見諸侯，天子接受太廟的進(jìn)貢，天子派人到諸侯國視察，這些都有嚴(yán)格的禮法規(guī)定。
《清史稿·禮志二》中有文記載，藩國朝貢、外國公使的禮節(jié)、本國官員的禮節(jié)，甚至京官和地方官之間的禮數(shù)，都有明確的規(guī)定，不能隨便逾越。
嘉禮，與兇禮相對，是國家或帝王家主要成員有喜慶事時(shí)舉行的典禮。如皇帝登基、冊封皇太子、冊封皇后、皇族主要成員嫁娶、國家任命宰相、授命大將軍、冊封諸侯等等。《周禮·春官·大宗伯》中有文記載，皇帝用大赦天下親近民眾、用宴請的***親近族人、用婚嫁的***親近大臣、用慶賀祝福的***親近鄰國等等，這些行為都需遵循嚴(yán)格的禮法。
關(guān)于五禮，還有一種說法認(rèn)為五禮是冊封爵位的禮法。在古代社會，對于那些有重大貢獻(xiàn)的臣子或皇親國戚，國家都會冊封爵位。爵位分為五等，分別是公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。
因?yàn)樗饩粑坏牟煌?，賜封時(shí)使用的禮法也就不同，一共有五種禮法，因而也有“五禮”一說。
