“先考”與“顯考”，是我國殯葬文化中常見的兩個稱謂名詞，其意是對已逝父親的尊稱。表面上看，它們雖然只是一字之差，但在表情達意上，卻有著一定的差異。概括起來，主要有以下三個方面的區別。
首先，“先考”與“顯考”兩種稱謂，在起源上存在先后之分據考證，“考”一詞作為對父親的稱呼，最早見于《禮記·曲禮下》：
“生曰父，曰母，曰妻，死曰考，曰妣，曰嬪。”
意思是在生的時候，人們把父親稱為“父親”，母親稱為“母親”，妻子稱為“妻子”。如果他們死了，就把父親稱為“考”，把母親稱為“妣”，把妻子稱為“嬪”。
那么，古人為什么把逝世的父親稱為“考”，把逝世的母親稱為“妣”呢？
漢代大學問家鄭玄對此進行了考證，他認為：“考，成也，言其德行之成也；妣之言媲也，媲于考也。”
意思是：考就是成功，父親雖說是死了，但他的德行成功了。妣的意思是媲美，母親雖然死了，但她的功勞與父親是一樣的。
而“先”，則是對死去之人的一種尊稱。如東漢王充的《論衡·四諱》：“死亡謂之先。”
意即“先”是“亡”的諱稱。因此，“先考”之意，就是對已故父母的一種尊稱。如唐代張九齡《追贈祭文》：“謹以醢脯庶羞之奠，敢昭告于先考先妣之靈。”文中的“先考先妣”，即指去世的父母。
相反，“顯考”一詞，作為對去世的父親的尊稱，在起源上則要晚一些。因為該詞最早的意思是對已故高祖的尊稱。
如《禮記·祭法》：“故王立七廟，一壇一墠，曰考廟，曰王考廟，曰皇考廟，曰顯考廟，曰祖考廟，皆月祭之。”
唐代孔穎達對此的解釋是：“曰顯考廟者，高祖也。”意思是這里講的“顯考”，指的是高祖。
那么，什么時候“顯考”才作為對已逝父親的尊稱呢？答案是元朝。
如在清代大臣、學者、藏書家徐乾學所著的《讀禮通考·神主》中，有這樣的記載：
“古人于祖、考及妣之上，皆加一皇字，逮元大德朝始詔改皇為顯，以士庶不得稱皇也。不知皇之取義，美也，大也，初非取君字之義。”
翻譯一下就是：古人對于已逝的祖父、父親、母親，均在前面加上一個“皇”字，但到了元朝大德年間，朝廷開始下詔改“皇”字為“顯”字，認為一般的士代夫和老百姓不能稱“皇”字。實際上，他們不知道“皇”字的意思。“皇”的本意是美好、宏大的意思，并不是皇上君主之意。
因此，綜上可知，表達對已逝父親的尊稱之意，“先考”一詞要早于“顯考”。
其次，“先考”與“顯考”兩種稱謂，在語義上存在明顯差異“先”，據《說文解字》解釋，它是一個會意字，意即“腳走在人的前面”，用來形容時間或次序上比別人快。后來引申為對死去之人的尊稱。如“先人”，“先賢”，“先哲”、“先父”等。語義比較中肯，語氣比較含蓄、委婉。
又如司馬遷《報任少卿書》：“行莫丑于辱先”。意即沒有比侮辱先人的行為更丑了。
宋代蘇洵《六國論》：“思厥先祖父”。意即想想他們的祖輩父輩。
而“顯”字，據《說文解字》的解釋，該字源于西周時期的金文，也是一個會意字，意思是人們在日光下看絲，一定會看得清楚、明白。其本義是明顯，作形容詞。引申作動詞，則指表現、露出。又引申為“有名氣、有權勢”，“高貴”而“顯赫”。語義鮮明，感***彩十分強烈。
如《爾雅》：“顯，見也”。意即“顯”，是明顯看得見之意。
明代張溥《五人墓碑記》：“高爵顯位”。即優厚的待遇，顯要的職位。
由此可見，“先”字的語義中肯，語氣柔和、委婉。“顯”字的語義鮮明，語氣強烈。
最后，“先考”與“顯考”兩種稱謂，在使用范圍上存在明顯不同一是元代以前，“先考”的稱謂，可廣泛用于各階層對已故父親的尊稱。
如屈原《離騷》：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”
意即我是高陽氏的后代，我父親名叫伯庸。這里的“皇考”，跟“先考”是一個意思。“皇”不是“皇帝”之意，而是一個象形字，形容燈火輝煌，是“美好”、“宏大”的意思。
又如《漢魏南北朝墓志集釋·北魏》：“先考授以禮經。”即先父曾經把禮經傳授給我。
金代董解元《西廂記諸宮調》卷一：“鶯鶯雖是箇女孩兒，孝順別人卒難學，禮拜無休，追薦亡靈，救拔先考。”此句中的“先考”，即指去世的父親。
從以上的典故可以看出，屈原作為士代夫稱已逝之父為“先考”，普通的老百姓崔鶯鶯也可稱先父為“先考”。“先考”的使用，是沒有門第等級的。
二是元代以后，普通老百姓多用“先考”一詞，而士代夫等豪門顯貴一族，則多用“顯考”之稱。
前者如明代馬愈《馬氏日抄·牌額》：“二卿為之弗安，問于先考府君。”
意即兩人內心不安，只好向先人跪拜問計。這是普通老百姓使用“先考”的例子。
又如《紅樓夢》里，賈母給初來的林黛玉介紹李紈時，曾說她是“先珠大嫂子”，意思就是亡故的表兄賈珠家的嫂子。“先”，即是亡故之意。
后者如明代袁可立《明故鄉進士山東費縣知縣張家瑞行狀附志銘》：“明故鄉進士任山東費縣知縣顯考張公，配孺人唐氏、焦氏、崔氏。”
這是袁可立為明朝進士張家瑞寫的行狀，張志瑞當過縣令，娶三房妻子，所以稱之為“顯考”。這是士代夫一族使用“顯考”的例子。
三是明清以后，對“顯考”一詞的使用規則，要求越來越復雜。綜觀起來有以下幾點。
第一：逝者沒有長輩在世，本人已是最長者。
第二：逝者年齡需滿甲子，即六十周歲，福壽圓滿。
第三：逝世時已有孫輩在堂，后繼有人。
第四：逝者享有一定的功名俸祿，德高望重。
只有滿足了以上條件，方能在發喪或墓上寫“顯考”一詞。如果沒有滿足以上條件，則只能稱“先考”。可見“顯考”一詞，后來已轉化成有身份、有能力、有家勢、有聲望的象征。
不過，到了民國以后，“先考”與“顯考”之間的區別又開始模糊起來。在我國農村，老父逝世三年后，一般開始給其立碑，碑文上如果要寫“顯考”二字，只要沒有比死者輩份更大的人健在，則由當事人說了算。“顯考”的等級色彩已經淡化。
總之，“先考”與“顯考”的使用范圍，根據時代的不同，有一些明顯的區別。除了上述總結的三個方面以外，它們在使用上，還存在一定的地區差異。地區不同，殯葬文化就有差別，因此，我們切不可完全生搬硬套。要因地制宜，靈活掌握，靈活運用。
