正因為福樓拜的細膩而詳細地描述了愛瑪“浪漫主義而不得”的一生，展示了豐富的時代與個人背景，整個小說才跳脫出幾樁桃色事件，將讀者引入了悲劇發生的社會環境。

包法利夫人是貫穿小說始終的人物，福樓拜用了很多筆觸來描寫包法利夫人的一生，以她的視角評判周圍的人物與世界，那么，包法利夫人是一個怎樣的人？她出生在一個家境平平的農家，生得貌美窈窕，她的父親將她送入修道院接受貴族教育。包法利夫人自幼熱愛浪漫主義文學，在修道院的時候她就與別人格格不入，她熱愛的詩歌與文學，時常將她帶到一個現實之外的浪漫世界，她常常幻想完美忠貞的愛情，風趣英俊的愛人，顯赫的身世與閑適自得的生活。也正是這種教育，使她無比幻想貴族生活，所以當她遵從父親意愿嫁給鄉村醫生包法利之后，她依舊瞧不起包法利，瞧不起身邊的鄉村生活。

愛瑪對浪漫的幻想時時折磨著她，她的丈夫包法利只是一個忠厚怯弱的鄉村醫生，但她理想中的丈夫是個貴族，是個騎士。在愛瑪眼里，“巴黎比海洋還大，到處金碧輝煌，閃閃發光”。在這種不切實際的想法加持下，她無比想從生活的小鄉鎮去到巴黎，但現實“不如意”的生活卻讓她想死。這么來看，“她想去巴黎，她也想去死”這句話在包法利夫人的身上，成為了一句再適合不過的標簽。

事實上，這位一生未得遂意的夫人，也確實沒有得到善終。不甘現狀的包法利夫人曾為追逐愛情兩度偷情，一位是道德敗壞的地主鄉紳，一位是自私怯懦的文書。兩次偷情都未能給她帶來幸福，反而使她成為高利貸者盤剝的對象，且前后兩位情人都未能在她積債如山之時給予援手，對愛情與債務雙重絕望的包法利夫人，最終選擇服毒自盡。

甫一看來，包法利夫人的悲劇似乎源于自身對金錢與愛情的欲望，屬于自作孽，但從19世紀的法國看，這一切都有著深重的社會背景，特別是這一故事有著現實原型。包法利夫人的故事取材于福樓拜父親的學生德拉馬爾，這位魯昂的醫生續弦的夫人便是包法利夫人的原型。

小說的背景是1948年法國二月革命后建立的法蘭西第二共和國，第二共和國時期的法國社會相對穩定，但平庸。浪漫主義在銷聲匿跡，現實粗糙的生活正浮現出頭，在這樣的背景下，包法利夫人悲劇的發生幾乎是必然。她不僅僅代表了一樁樁桃色事件與一個女人對愛情的欲望，更是一場浪漫主義與現實主義的戰爭，但誰都沒有贏。

單純又浪蕩的包法利夫人，可能只是那個時代中萬千某某夫人中的一位。

如果說包法利夫人是浪漫主義的代言，那包法利先生就是現實主義最忠誠的信徒。這位樸實的鄉村醫生在兩次婚姻生活中一直處于下風，他無限縱容著愛瑪的欲望，為她創造想要的生活，盡管這樣的生活并不能令愛瑪滿足，而是將她一步步推向了無法回頭的深淵。