那一年京劇藝術大師麒麟童(周信芳)來到太原演出，轟動了山西戲曲界。演出《四進士》那天,有位青年觀眾看得是那么入神，他就是興縣中路梆子劇團的須生演員李萬林,當時他們劇團正在蘭村演出。《四進士》這出戲中路梆子本來沒有，是著名須生果子紅(丁果仙)從京劇著名老生馬連良那里移植過來的。李萬林當時正致力鉆研果子紅的演唱藝術，聽說京劇中“南麒北馬”演這出戲，各有千秋。難得麒麟童送戲到此,哪能放過這個學習的機會，他趕了幾十里路，到太原去看戲，果然是名不虛傳，他簡直看入迷了，散戲后公共汽車早沒了。李萬林滿懷豐收的喜悅，徒步摸黑回到蘭村。

李萬林從小就喜歡戲。他是山西興縣人，15歲加入本縣的劇團學演中路梆子，師從名小生十七生(董翠珍)習藝。戲曲演員要求幼功，15歲才開始學戲，相對來說困難要大得多，但李萬林學習刻苦認真，加以十七生教戲要求嚴格，因此，他進步很快。十七生非常愛這個勤奮用功的學生，并且深深懂得同臺演出可以更好的提攜后生，便經常與李萬林同臺演出，在實踐中更好的培養他。如演《告御狀》十七生自演寇準，讓萬林演八賢王;演《黃鶴樓》十七生自演周瑜，讓萬林演劉備；演《長坂坡》十七生自演趙云，也讓萬林演劉備;演《鳳儀亭》十七生自演呂布，讓萬林演王允，使他得到很好的鍛煉。李萬林還受到唱花臉的王海林和老票友白鶴齡的指點，技藝得到很大提高，18歲就在家鄉一帶頗有名氣了。

1960年22歲，他加入了中國***，從此他更加勤學苦練。1964年在省現代戲會演時以扮演《茶山牧歌》中的農牧技術員吳志清獲得好評；1968年調到忻縣晉劇團又以扮演《白毛女》中的楊白勞在群眾中博得廣泛的喜愛。果子紅的音域寬，唱腔韻味醇厚，表演細膩動人，在山西以至全國享有盛名，李萬林學習果子紅狠下功夫，他善于控制、運用自己的嗓音。在行腔吐字、韻味上很有果子紅的風范。經過15年的努力，李萬林的名字可以說已是譽滿晉北城鄉了。

“浩劫”中李萬林所在的劇團解散了，1970年忻縣地區北路梆子劇團發現了這個人才，吸收了他。從此，他踏上了做一個北路梆子須生演員的征程。

北路梆子雖與中路梆子有著一脈相承的血肉關系，然而在唱法上卻各具特色、殊不相同。一般來說北路梆子的唱，更為高亢激越，有更多曲折宛轉的長腔，難度較大。特別是像李萬林這樣唱了多年中路梆子，對唱腔下過苦功，并取得了一些成就的演員難度更大，北路和中路在發聲***發聲部位等方面都有許多差異。北路調門高，原來是降B調，近年來在改革中已除低了半個調現在用A調，仍比中路高一個調，故而北路假聲用得多而且高。北路唱腔中曲調的旋律線高滑音多，高低音變化復雜，共鳴腔腦后音和腦前音用得多，鼻腔音也較多。而中路則是胸腔共鳴嗓音口腔音用得多，必須仔細地、嚴格地將兩個劇種區分開來，否則將會非驢非馬，既缺乏北路梆子的味，又失去中路梆子的光彩。因此改學北路梆子，對李萬林可是個嚴峻的考驗。

李萬林小時在家鄉，也常聽北路梆子。他聽過老一輩名須生十二紅(劉寶山)、九歲紅（高玉貴)演的戲，曾為他們的唱所傾倒。然而后來北路梆子倍受摧殘趨，于衰亡。他開始學戲的時候，北路梆子已經沒有***劇團了。唱中路梆子他是輕車熟路，改唱北路，他必須再用上加倍的功夫，從頭學起，而且很可能費力不討好，毀掉原有的名聲。李萬林考慮再三，北路梆子是晉北人民喜愛的劇種，內蒙、河北、晉中也還有許多觀眾，它是祖國藝術百花園中的一朵色彩艷麗的花，它有優美的唱腔和深厚的藝術傳統。它中斷多年，在黨的關懷和大力扶持下,經過小電燈(賈桂林)等老一輩藝人的努力，十幾年來又顯示了它的生命力。然而“十年”中它又一次遭到暴風雨的襲擊，老藝人凋零殆盡，新生力量培養艱難，不能讓它在我們這一代人手里再衰敗下去，要把擔子接過來傳下去，李萬林立志要為繼承發展北路梆子須生藝術作出貢獻。

決心下了，方向明了，為了學好北路梆子，他到處尋師訪友。他向前輩藝術家九歲紅、十六紅(馮金泉)、十三紅(周陳貴)求教。探索苦練掌握北路演唱特點。他博采眾家之長，又有自己的發展，他認為唱高腔，不能只用嗓子,而要講究用氣，否則不僅不能持久，也不能唱得好聽。他著重練丹田吸氣，練“拔嘹子”(拔高)，練出高音再使之逐漸寬厚，改掉過去常有的刺耳的尖細之音。他注意用氣，唱四股眼(4/4)時，都是用丹田氣運到口腔，加上鼻腔音，口鼻共鳴使之有厚度，保持拖腔的始終飽滿，音色透明。強弱的控制使整句唱既一氣呵成，又見鮮明的層次，而且巧妙地積蓄著一種用不完的力量，不至于“一鼓作氣，再衰三竭”。唱（三性)(1/4)時，盡可能閃著唱以，交代字為主，而不死唱。為了使聲音寬厚，他向以寬音著稱的玉梅紅(孔麗貞)的唱法學習，多用腦腔音，到用胸腔音的時候，又向十三紅學習胸控音。如唱《斬子》中那一句“在寶帳怒惱個殺人的精”就更顯得韻味醇厚，他全面地學習了九歲紅的唱法，但又有變化，唱到跌宕處，垛字的關鍵處，就不用九歲紅那樣猛打猛灑，為的是給下邊的接唱做好準備。

文革中到處打派仗，劇團處于癱瘓狀態。李萬林不肯虛度年華，他到文工團去唱歌。在文工團他也不放棄學習的機會，他努力學習樂理，大大提高了識譜能力，從此他練嗓子，不再只按傳統戲曲喊嗓子的***喊"噥啊”等音，而改成按照樂譜由低而高，由高而低地練。他把唱歌的發聲***融匯到北路梆子的唱腔之中。理論開闊了他的認識領域，實踐又使他積累了豐富的經驗，他還適當吸收兄弟劇種如河北梆子、京劇、豫劇、中路梆子等唱腔中的優點，使他在唱腔上有了極大的飛躍。人們贊譽他的嗓子，天賦厚，音域廣，聲音扎實，音色甜美，高亢圓潤，遒勁奔放，高音區清脆明亮，低音區寬厚深沉，真假嗓轉換自然表理力強。這許多特點，正是他多少年來的心血所注。經過長期不懈的磨練，一點一滴字斟句酌的下功夫，深鉆苦練，才走上了成功之路。

李萬林唱戲極為注意觀眾的情緒，他說:“唱戲就是唱情緒，你唱得沒有情緒，觀眾就不能和你共鳴，你把觀眾唱得都沒情緒了，你不也就越唱越沒情緒了嗎?”他把每一句唱詞都盡量唱出情緒來，總是保持應有的***來感染觀眾。

要唱得有情，首先是要了解自己所扮演的角色。演員自己被角色所感動，他才能通過自己的演唱去感動觀眾。1979年，山西省舉行現代戲會演。他主演的《續范亭》一劇獲得了優秀出獎。續范亭是一位民族英雄、革命將領。當年曾長期活動在李萬林的家鄉，當地流傳著不少續范亭的革命故事。萬林對這位革命前輩無限敬仰，接受了扮演續范亭的任務以后，他深入收集研究可能找到的資料，請人講解續范亭的事跡和詩文。對英雄敬仰的感情隨著了解的深入與日俱增。創作的***在胸中奔騰。在這個戲里，他創造了好多段，聲情結合的唱段。作家胡正同志對他的演唱十分稱贊，并指出:“在中山陵前剖腹明志，一場戲只他一個人演唱，激昂悲憤之情，強烈地感染了觀眾。”

1982年他以成功地扮演《血手印》“行路”一折中的林有安，獲省中青年優秀演員評比會演的優秀中年演員一等獎。林有安在貧困中，與兒子相依為命，知道了兒子被誣陷綁赴法場，就要開刀問斬。他孤苦無依，有冤無處訴，有屈無處申，不顧年邁趕往法場與兒子見上最后一面，李萬林緊緊抓住人物此時悲憤哀怨的感情，用唱和做淋漓盡致地表現出來。還沒有出場，一句介板)“懷悲憤急匆匆去往殺場“聲如裂帛,氣貫長虹，震撼了滿場觀眾。在緊鑼密鼓中，人物出場了，你看他搖著銀發，抖著長須，步履維艱，幾次捯步，一個搶背翻跌在地，勉強站起來又是一連串的退步，一個***座子坐倒了，只十分利索、邊式的幾個動作就把個苦難老人，在這急于去會即將含冤而死的兒子時，跌跌撞撞，慌不擇路的神情很好地演出來了，李萬林體會人物深，藝術本領大。他在這折戲里把唱做結合起來，且唱且做，深情感人。整個一折戲雖然不長，卻幾次把觀眾的眼淚摧了下來。

《轅門斬子》是李萬林的另一出拿手戲。這是一出唱工戲，京劇和很多梆子劇種都有，而北路梆子更以其獨特的唱工，不同于其它劇種。楊六郎見到楊宗保，見到佘太君，見到八賢王，見到穆桂英有著一板接一板不同感情的唱段。全劇唱詞達三百多句，唱下來將近兩個小時李萬林唱來，一氣呵成，而又跌宕有致，以人物感情準確而贏得觀眾的愛賞。李萬林談到他自己演戲的體會時說:“演著后邊的戲，要聯系著前邊的戲。聯系不起來就唱不出情緒來”。他說他演《斬子》就聯系著前邊《穆柯寨穆天王》的戲，一想起在穆柯寨被穆桂英打下馬來，大大失了他元帥的尊嚴，火就往上冒，于是見到宗保，就恨不得把他立即斬首。心頭有恨，愈激愈烈，才不管誰來講情，他都不準，最后穆桂英講情的時候，又想著前面提到天門陣，沒人去破,收了穆桂英破天門陣就有望了，心里真是高興，大念彌陀，李萬林認為如果沒有這樣的情緒，就不可能把詞句的情感表達出來。我們在山西看他演出這出戲，滿場觀眾看的那么感動，聽得那么入神，簡直是如癡如醉，似癲似狂，就是因為他唱出了人物，唱出了情。

李萬林認為要唱好情，還要注意吐字，字咬不清楚，聲就不準確，就表達不出詞句的意思，那還有情呢?必須以字帶腔，腔是為字服務的，字正才能腔圓。新排的戲為唱詞新譜曲，也必須注意每一個音符，都應為詞服務，都應為表達出詞意的情服務，他注意字與腔的結合，也是他的唱感人的一個重要原因。

多年來他苦練聲腔，他努力于舞臺實踐，以鍛煉自己的藝術能力。他雖然一直擔任劇團的“頭套”(主演)，可他從不挑主角、配角，從不挑戲多戲少。對待一個角色，他都認真推敲，《金水橋》里的唐王，有些演員就因為是次要角色，認為演得差一點也可以對付得過去。李萬林卻不是這樣，他十分用心地塑造了這一形象。他把唐王在矛盾環境之中的思想斗爭，反復考慮，幾番應付，多方勸說，終于做出果斷決定的過程，細致準確地表現出來。他的藝術創造和扮演公主的著名老藝術家小電燈(賈桂林)競能旗鼓相當。他擅演的劇目還有《十五貫》的況鐘、《寶蓮燈》的劉彥昌、《空城計》的諸葛亮、《王寶釧》的薛平貴、《楊門女將》的采藥老人、《小刀會》的劉麗川、《薛剛反朝》的徐策等等。通過不斷地實踐，他的戲越來越多，戲路越來越寬，藝術手段越積累，越豐富，大大提高了他的藝術創造的水平，使他終于成為了北路梆子須生的明星，受到廣大觀眾交口稱贊。有不少人對他的演唱簡直著入迷了，看不著他的戲，就頻頻要求電臺播放他的唱段。

李萬林不僅進一步鉆研演唱技藝，同時更加恪守一個藝術工作者應有的藝術道德。面對今天祖國建設的大好形勢李萬林想的是:只有他們這一代繼往開來的耕耘者，高瞻遠矚，團結一致，勤奮工作加倍努力，才能使北路梆子這一古老而又稚弱的藝苑之花開得繁榮苗壯。他認識到自己的責任不能“獨善其身”，還必須擔當起承上啟下的重任，時刻考慮著北路梆子整個劇種的興亡盛衰、發展壯大。