20世紀70年代末80年代初的國民經濟調整，促使***在總結歷史經驗教訓的基礎上，為中國社會主義現代化建設長遠目標的設計思路另覓新徑。

早在1975年主持中央工作時，***就開始思考和西方國家相比較，我們的“現代化”含義到底是什么。1975年4月和6月，他兩次會見美國客人時，一方面說“我們這個國家還很落后”，另一方面說我們的“雄心壯志”是20世紀末“接近或比較接近現在發達國家的水平”。這個水平不是從“人均國民收入”的角度講，而是從鋼產量等工業指標方面講的。改革***起步后，***對“現代化”的思考更深入。1978年9月12日，他對金日成說：“最近我們的同志出去看了一下，越看越感到我們落后。什么叫現代化？五十年代一個樣，六十年代不一樣了，七十年代就更不一樣了。”同年10月份他出訪日本，進一步近距離感知“現代化”。這些思考的初步結論就是，從生產力的角度講，中國與世界現代化先進水平差距太大，我們從五、六十年代起以趕超西方發達國家工業生產指標為中心的現代化藍圖設計有根本缺陷，只有跳出這個思路重新設計才能走出一條新路。

1979年3月21日上午，***會見英國客人時就給“現代化”的含義作出了全新的解釋，“我們的概念與西方不同，我姑且用個新說法，叫做中國式的四個現代化”，這個“現代化”相當于西方發達國家“七十年代的水平”。3月23日，***在***中央政治局會議講話說：“過去提以糧為綱、以鋼為綱，現在到該總結的時候了。一個國家的工業水平，不光決定于鋼。”他重申了3月21日同外賓談話提出的新概念：“我同外國人談話，用了一個新名詞：中國式的現代化。到本世紀末，我們大概只能達到發達國家七十年代的水平，人均收入不可能很高。”

這個表述改變了過去長期以來的“趕超”目標，代之以實事求是的、承認落后和差距的、現實的目標。在***看來，我們當時的技術水平是西方國家50年代的水平，考慮到同步發展的因素（即我們發展了別人也在同步發展），20世紀末我們能達到西方國家70年代的水平，也就是說仍然有20年的差距。他指出：“就是達到這個水平，也還要做許多努力。由于缺乏經驗，實現四個現代化可能比想象的還要困難些。”這樣就放棄了過去一段時間脫離實際的單憑熱情和豪言壯語而規劃社會經濟發展目標的做法，代之以漸進的、按照社會經濟客觀規律發展所能達到目標的規劃之法。

如何用大眾化的口號語言來概括“中國式的現代化”呢？

改革***起步后，中國決定積極利用外國資金、技術與設備來加快現代化建設。1979年9月，中國正式向日本***提出貸款事項。同年12月5日，日本首相大平正芳訪問中國，向中方通報了1979年度向中國提供550億日元貸款事項，日本因此而成為世界上第一個向中國提供***貸款的國家。在這種情況下，日本經濟界和輿論非常關心中國四個現代化建設。大平正芳見***時，除通報***間日元貸款事項外，坦陳了日本各界對中國現代化建設藍圖的疑慮，期待從***這里得到權威解釋。他詢問***，“中國將來會是什么樣的情況，整個現代化的藍圖是如何構思的”。

這個問題顯然出乎***的意料，他略微思考了一下。***這樣回答：“我們要實現的四個現代化，是中國式的四個現代化。我們的四個現代化的概念，不是像你們那樣的現代化的概念，而是‘小康之家’。到本世紀末，中國的四個現代化即使達到了某種目標，我們的國民生產總值人均水平也還是很低的。要達到第三世界中比較富裕一點的國家的水平，比如國民生產總值人均一千美元，也還得付出很大的努力。就算達到那樣的水平，同西方來比，也還是落后的。所以，我只能說，中國到那時也還是一個小康的狀態。”

這次談話內容沒有在國內媒體上公開，“小康”一詞在1979年的《人民日報》上沒有出現過，此后第一次出現在《人民日報》國內要聞上是1980年6月3日該報第七版登載的新華社記者穆廣仁寫的一篇通訊報道。文中寫到：“中國人民正在爭取在本世紀末實現中國式的現代化，到那時，生活可以達到一個‘小康’的水平。”“中國式的現代化”、“‘小康’的水平”，***小康社會理論的兩個重要論斷都在這里出現了。

***在提出“小康之家”的概念后，對此進行了多次論證和闡述。1983年2月蘇、浙、滬考察后，他總結出小康社會的六條標準，之后，在多個場合闡釋了小康社會理論。與此同時，全國人大和黨的全國代表大會的有關報告也從大政方針的角度對“小康水平”進行了歸納和概括。1981年11月五屆人大四次會議通過的《***工作報告》首次使用了“力爭用二十年的時間使工農業總產值翻兩番，使人民的消費達到小康水平”的提法。之后，黨的十二大、十三大和十四大報告都對“小康水平”進行了規劃，從而為黨的十五大報告正式使用“小康社會”的概念奠定了基礎。