一、起源與演變

“土”，象形字，始見于商代甲骨文，其古字形像地面上隆起的土堆或土塊。下面的一橫表示地面，上面像隆起土塊或土堆，這就把“土”原是地面上的泥塊的形狀表達出來了。部分甲骨文在周圍還加了幾個點，表示泥土的粉末，更加突出了泥土的形象。

金文中的“土”字，延續甲骨文字形，下面的一橫表示地面，用一豎代表土塊或土堆，豎的上方膨大，膨大的部分演變為一點，后來演變成一短橫，逐步有了現在“土”字的樣子。

小篆延續金文字形，字形統一。

隸書延續小篆字形，只是出現了有在旁邊又加一點的異構形式。

楷書繼承隸書，也有加點和不加點兩種字形。

二、含義

“土”的本義為土地，又指土壤。《詩經·北山》：“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”。由土地引申為家鄉，又指本地的、地方的，由此又引申為出自民間的、民間產的。此外土還指不合潮流的、過時的或不開通的。

土是漢字部首之一。用“土”作意符的字主要包括：1、土的種類，如：地、壤、塵、埃。2、田間的工程，如：壟、埂、堤、塘。3、建筑物，如：城、塔、墓、壇。4、房屋的部分，如基、址、垣、堵。5、疆界，如：境、域、塞。

“土”是“社”的本字，甲骨卜辭以“土”為“社”，戰國時加“示”成為“社”。土地是人類賴以生存的基礎，殷人已經把“土”作為崇拜物進行祭祀，可見在古人心中“土”的地位之高。左面的“示”，表示神主；從古人的信仰來看，所謂“社神”，也就是“土神”。祭土地神的地方亦稱“社”，即社廟。

《說文解字》：“土，地之吐生物者也。二象地之下、地之中，丨，物出形也。凡土之屬皆從土。”許慎對“土”的解釋是吐生萬物的土地。“二”像地的下面，中間一豎像萬物從土地里長出的形狀。隨著現代對出土甲骨文、金文的研究，這個解釋有點牽強，不符合土字的本意了。

三、五色土

所謂的五色土是指青、紅、白、黑、黃五種顏色的土。五色土一般是指社稷壇的五色土。五色土象征著我們廣博的大中華，并寓意中華疆域地大物博，多姿多彩。在社稷壇的東邊是青土，代表著東邊的大海；西邊是白土，代表西部白色的沙；南邊是紅土，預示南方的紅土地；北邊是黑土，象征北部的黑土地；而中間的黃土，就是黃土高原的寓意。