一級調研員是公務員職級并行后正處職級的最高等級，以正處實職為參照，二級調研員相當于“小正處”，一級調研員相當于“大正處”。

2019年公務員職務與職級并行后，原來的非領導職務全部改套職級，由八個層級變為十二個等級，其中：科員區分二級科員和一級科員兩個等級，主任科員區分一至四級四個等級，調研員和主任科員一樣也是四個等級，分別是四級調研員、三級調研員、二級調研員和一級調研員。再往上還有一二級巡視員兩個等級。一級調研員介于二級巡視員和二級調研員之間。

一級調研員主要有兩個來源，一是二級調研員晉升，前置條件是任職二級調研員必須滿三年；二是正處實職晉升，兼任一級調研員或者退出實職改任一級調研員職級。由此可見，一級調研員并不是實職，而是職級公務員。其最大的特性體現在“員”上，而不是像正處實職那樣有各種職務稱呼，比如局長、處長、主任等等。

一級調研員有職數比例限制。以地市級機關為例，一至四級調研員的比例是20%，其中一二級調研員比例不能超過一至四級調研員總數的40%，一級調研員不超過一級、二級調研員總數的50%。按照這個比例，假設一個地市級機關有100名公務員，那么其一級調研員的職數正常是：100×20%×40%×50%=4個。100取4，相當于只有4%的比例，可見職數之低。

一級調研員作為公務員職級排倒數第三高的等級，是很多基層公務員可望不可及的高度。各種待遇委實不低。

1、經濟待遇。一級調研員對應正處級，工資待遇以二級調研員為參照，正處實職略高于二級調研員，一級調研員又高于二級調研員。待遇變化主要體現在級別工資和職務工資上，每月大約比正處實職多四五百塊錢（扣除社保實際到手沒有這么多），其他諸如車補、年終績效等待遇與正處實職和二級調研員沒有差別。

2、政治待遇。一級調研員基本上由省廳的老處長、地市的老局長、縣區的老資格四大班子主要領導晉升，很多都是實職兼任職級，其他領導該有的政治待遇，比如領導排序、座次排位、活動出席、干部體檢等，一級調研員都有。即便不是實職兼任，一級調研員作為正處最高職級，其干部管理方式與處級基礎的三四級調研員也存在明顯區別。以市縣為例，一級調研員和正處實職一樣都作為市管干部來對待，由組織部負責推薦考察，且晉升時一律要求核查個人有關事項報告，而三四級調研員晉升一般不需要。這是一級調研員和三四級調研員明顯區別之處。

3、工作待遇。一級調研員有一定的閱文權，特別在市縣兩級，很多事項盡管不用一級調研員決策，但需要其知曉；一級調研很多也有一定的分工，協助其他領導抓某些工作或某個事項。在工作用房方面，一級調研員和其他處級干部一樣，都享有相應的面積標準；在工作協調上，一級調研員雖說不能直接領導下面的科處長，不用聽取他們的匯報，但是只要領導有交代，下面的人該給的尊重照樣得給。

4、晉升待遇。一級調研員是通向二級巡視員的必然臺階。換言之，正處實職如果不是直升副廳實職，要解決副廳待遇，必須先晉升一級調研員。所以早日晉升一級調研員，相當于提前拿到一把通向二級巡視員的鑰匙，這是一級調研員之于正處實職的最大優勢。一級調研員職數相對副廳實職職數略多，拿到一級調研員職級，如果年齡、資歷足夠，不管在省市還是縣區，有很大概率晉升二巡，而正處實職想一步到位晉升副廳實職顯然要難得多。